PERFIL DEL GERONTÓLOGO

"Sófocles compuso tragedias hasta una vejez muy avanzada y, como a causa de esa dedicación pareciese que descuidaba los asuntos familiares, fue llevado a juicio por sus hijos.....para que los jueces apartaran a éste de la fortuna familiar como si estuviera demente. Se dice que entonces el anciano recitó ante los jueces la obra que tenia en las manos y que acababa de escribir, Edipo en Colono, y que les preguntó si aquel poema parecía de un demente. Cuando lo hubo leído fue liberado por sentencia de los jueces"
Cato Maior de Senectute Liber
Marco Tulio Cicerón

El envejecimiento se ha convertido en un fenómeno característico de la sociedad occidental. Constituye un problema social, psicológico, medico y antropológico.
Hasta hace poco tiempo la vejez ha sido considerada mayoritariamente como una etapa vital, irreversible y necesaria, con una salud relativa o insuficiente. Pocos temas hay tan ambiguos y contradictorios, en ella influyen factores cronológicos, biológicos, económicos, sociales, culturales, políticos, ideológicos, psicológicos, médicos, antropológicos, éticos, etc.
Cada sociedad y cada momento histórico ha vivido este fenómeno de manera diferente. En nuestra cultura la vejez ha sido vista, individual y colectivamente, como un mal y se ha equiparado de modo tradicional a una enfermedad.
Pitágoras hablaba de las edades de la vida, comparando la vejez con el invierno. Galeno distinguía en la tercera edad entre gerontes y presbytas, haciendo referencia a la vejez y decrepitud.
El termino gerontología fue introducido en 1903 por Metschnikoff (Premio Nóbel de Medicina), derivado del griego gerontos: viejo y logos: tratado; refiriéndose a la ciencia que estudia el envejecimiento mismo y cualquier aspecto relacionado con él desde el punto de vista biológico, psicológico, legal, social, económico, ecológico, etc.
En 1950 se organiza en Lieja el primer Congreso Internacional de Gerontología y se funda la Asociación Internacional de Gerontología, con la premisa de que el estudio biológico y medico del envejecimiento no es suficiente para el mejor conocimiento de ella y que es indispensable la consideración de otros abordajes, como los aspectos psicológicos y sociales.
La investigación del envejecimiento ha sido muchos años algo exclusivo de la medicina, debido a los descubrimientos de posibilidades y medios para alcanzar la prolongación de la vida.
La gerontología investiga las causas y condiciones del envejecimiento, como ciencia del comportamiento, y el estudio y descripción de todos los cambios que se hallan relacionados con la edad. En definitiva los fenómenos humanos asociados al hecho de envejecer.
Los progresos en la prolongación en el tiempo del ser humano y el aumento de la esperanza de vida en las edades avanzadas, han hecho que los mayores sean cada vez una población mas numerosa. Las necesidades y demandas de este sector han llevado a los poderes públicos a promover estudios gerontológicos multi y pluridisciplinares.
Tradicionalmente la geriatría ha ocupado este campo cuidando del anciano enfermo. Nuestra vida media se alarga, mas y mas, y gracias a los progresos médicos y sociales nuestras poblaciones envejecen a un ritmo trepidante.
El aumento espectacular de la esperanza de vida en torno a los 80 años en condiciones de salud y capacidad para las actividades y ocupaciones de la vida diaria, ha hecho cambiar los modelos de vejez, tratando de mejorar las condiciones de vida de las personas mayores, su protagonismo, relevancia y participación en nuestra sociedad, impulsando su mayor autonomía, aumentando su calidad de vida, desarrollando sus potencialidades personales, en definitiva haciendo de esta etapa del ciclo vital algo satisfactorio para los mayores, como protagonistas de la misma y también para la sociedad en su conjunto.
Existe un envejecimiento biológico, psicológico y social. También existe un envejecimiento personal y fisiológico, distinto para cada órgano y sistema de nuestra economía. El envejecimiento como una parte del ciclo vital se caracteriza por una heterogeneidad fisiológica. Carece de marcadores específicos de otras etapas de la vida como la pubertad o la menarquia.
La vivencia de la vejez va a estar claramente determinada por las circunstancias en que esta se desarrolle, es decir por el estado biológico y psicológico del individuo, su situación económica y social, su biografía y su propia escala de valores.
Los principales objetivos gerontológicos van vinculados al esfuerzo para prolongar la vida de los seres humanos y mejorar de forma significativa la calidad de vida a lo largo de la misma.
Este segundo objetivo de viabilidad ecológica integral es primordial para el gerontólogo. Es tan importante dar años a la vida como dar vida a los años. La gerontología en la etapa actual de envejecimiento poblacional se transforma en gerocultura, cuidando, cultivando e investigando en los distintos modelos de atención social al anciano, de manera que este utilice todas las posibilidades que aun posee, llenando de contenido, utilidad e incluso vocación este periodo de la vida. Se plantea un doble reto, aprovechar al máximo estos años y hacer frente a las incapacidades que van surgiendo.
El gerontólogo es un gestor de servicios al anciano, satisface las demandas del mayor, estudiando sus problemas y necesidades, concretándolas y orientándolo hacia el profesional que necesite en cada momento. Debe de servir de apoyo a mayores y cuidadores. Es muy importante la atención al cuidador especialmente cuando el mayor esta demenciado. Es nuestra obligación profesional conseguir y facilitar un envejecimiento satisfactorio que asegure la felicidad en los últimos años de la vida, la propia satisfacción personal y la utilidad para con los demás.
El gerontólogo debe conocer y nutrir su actividad de todas las ciencias que apoyan la gerontología: biología, geriatría, psicología, ecología, arquitectura, derecho, filosofía, trabajo social, fisioterapia, terapia ocupacional, etc. Deberá orientar sobre como afrontar cada uno de los múltiples aspectos de la atención cotidiana a la persona mayor, conociendo los problemas diarios, informando y dando estrategias de trabajo que mejoren su calidad de vida. Este inmenso campo profesional abarca desde el mantenimiento físico y mental activo del anciano, la prevención de las enfermedades especialmente invalidantes, afrontar las incapacidades que se presenten, hasta el disfrute de un optimo bienestar económico y social con un papel pleno de sentido en la sociedad.
El gerontólogo tiene que acompañar al mayor en todas las etapas de la vejez. Después de casi un siglo de andadura, la gerontología trata de acotar sus competencias. Tradicionalmente la Medicina ha polarizado el uso de los vocablos, Geriatría: tratamiento de la enfermedad en el anciano y Gerontología: estudio del organismo anciano. La Gerontología versa sobre el envejecimiento en todas sus manifestaciones con un enfoque distintivo, la múltiple etiología del envejecimiento y la necesidad de un enfoque multidisciplinario.
Este enfoque multicausal e interdisciplinario impregna la practica profesional de médicos, psicólogos, pedagogos, sociólogos, arquitectos, abogados, trabajadores sociales, profesionales sanitarios, economistas, etc. haciéndoles aplicar los conocimientos propios al fenómeno del envejecimiento.
Los principales retos de la gerontología en la actualidad son:
1.- Integrar de forma coherente el cuerpo de conocimientos relacionados con los procesos del envejecimiento y provenientes de diversas disciplinas (biología, geriatría, Psicogerontología, sociología, economía, etc.).
2.- Definir el perfil de esta disciplina en el conjunto de las ciencias.
3.- Proporcionar unos métodos de investigación y unas técnicas de intervención adecuadas a todos estos procesos.
Consideramos el estudio de la persona anciana, a partir del momento de la jubilación. 65 años en las personas con un envejecimiento normal y 55 años en las personas que tienen un envejecimiento patológico, con enfermedades crónicas, como los diabéticos y las sometidas a diálisis.
La aparición de la jubilación es una etapa significativa en el curso del ciclo vital. Supone el inicio de una serie de problemas sociales, psicológicos y de salud.

Es importante distinguir entre envejecimiento cronológico, definido por el hecho de haber cumplido los 65 años y asociado a la jubilación y envejecimiento funcional asociado a las limitaciones de la vejez.
La vejez como etapa vital, posee una realidad propia y diferenciada de las anteriores. Como la niñez y adultez, tiene potenciales, distintivos y limitaciones. La vejez es una etapa mas de la experiencia humana, debe ser una fase positiva de desarrollo individual y social.
Fries propone un concepto de envejecimiento con vitalidad; señala en la vejez una serie de manifestaciones físicas y psicológicas irremediables (perdida de elasticidad cutánea, opacificación del cristalino, perturbación de algunas habilidades cognitivas, etc.) unidas a otras prevenibles y evitables (enfermedades cardiovasculares, depresión, enlentecimiento motor, etc.).
Existen grandes capacidades plásticas y de reserva para la alternativa del desarrollo y no la involución en la vejez.
La vejez debemos aceptarla como una etapa mas de la vida que nos afecta a la mayoría de los seres humanos y su desarrollo esta relacionado con los hábitos y normas de vida que hemos tenido a lo largo del ciclo vital, requiere una adecuada preparación para conseguir una existencia digna, psicológica, física y socialmente, encontrando un equilibrio entre autonomía y protección, entre valores personales y tecnología, entre responsabilidad individual y colectiva y salvaguardando los principios de libertad y respeto a la persona.